¿Qué es el biogas?
En Chile, el interés por el biogás ha crecido de la mano de la agricultura, la industria agroalimentaria y las plantas de tratamiento de aguas servidas. Pero a medida que se multiplican los proyectos, también aumentan las exigencias de la comunidad respecto a los olores. Comprender qué es el biogás, cómo se genera y de qué dependen sus emisiones odorantes es clave para diseñar instalaciones eficientes, seguras y aceptadas por su entorno.
Mi primer contacto con el biogás fue en una granja orientada a la sostenibilidad, donde un biodigestor rudimentario —un tanque cerrado conectado a la cocina— transformaba los residuos del establo en una llama azul estable en la estufa. Esa experiencia mostraba algo muy simple: lo que consideramos basura es energía. En una planta industrial el principio es el mismo, pero la escala, los riesgos y el impacto por olor requieren soluciones de ingeniería específicas.
Por qué el biogás afecta a las operaciones y a la vecindad
El biogás es un gas combustible que se genera a partir de la digestión anaerobia de residuos orgánicos, es decir, de la descomposición de la materia orgánica en ausencia de oxígeno. Típicamente contiene:
- Metano (CH4): componente energético principal.
- Dióxido de carbono (CO2): gas inerte que no aporta poder calorífico.
- Hidrógeno sulfuroso (H2S): gas corrosivo y fuertemente odorante.
- Otros compuestos en menor proporción: amoníaco (NH3), compuestos orgánicos volátiles (VOC), mercaptanos, entre otros.
En una planta de biogás, estos compuestos pueden originar problemas en tres dimensiones:
- Operación: el H2S y otros compuestos aceleran la corrosión de equipos y tuberías, impactan en la disponibilidad de la planta y aumentan costos de mantenimiento.
- Seguridad: ciertas concentraciones de H2S y mezclas de biogás con aire pueden generar atmósferas peligrosas, inflamables o tóxicas.
- Relación con la comunidad: los olores molestos generan quejas vecinales, conflictos con la autoridad y riesgo de sanciones o restricciones operacionales.
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Cómo se genera el biogás
El biogás se produce cuando una mezcla de microorganismos degrada la materia orgánica sin presencia de oxígeno en un biodigestor o reactor anaerobio. En Chile, los sustratos típicos incluyen:
- Purines y estiércoles de ganado bovino, porcino o avícola.
- Lodos de plantas de tratamiento de aguas servidas (EDAR).
- Residuos agroindustriales: orujos, bagazos, subproductos de la industria láctea, frutas y hortalizas.
- Fracción orgánica de residuos sólidos urbanos.
Gestión Proactiva del Olor en Biogás
La gestión de olores en plantas de biogás requiere un enfoque técnico y estratégico que combina la medición científica, la modelación predictiva y la aplicación de tecnologías de mitigación eficientes, como el carbón activado. Esto no solo garantiza el cumplimiento legal, sino que también protege la inversión y la relación con la comunidad.
La Ciencia de Medir el Olor
Para gestionar olores de manera efectiva, es imperativo medirlos con criterios técnicos objetivos. La olfatometría dinámica (según la norma EN 13725 ) es el método de referencia internacional para cuantificar la concentración de olor en unidades OUe/m³. En una planta de biogás, estas mediciones son cruciales porque permiten: Establecer la línea base de emisiones odorantes en distintos puntos (digestores, tanques, biofiltros, chimeneas). Evaluar la eficiencia de los sistemas de desodorización existentes. Definir objetivos de reducción y verificar el cumplimiento de compromisos ambientales.
Factores Clave en la Eficiencia de la Adsorción del Carbón Activado
Las altas temperaturas “agitan” las moléculas, reduciendo su retención. Para maximizar el rendimiento, es vital enfriar el flujo de aire antes de filtrar. Impacto de la Humedad El agua compite por el espacio en los poros. Si la humedad relativa supera el 50-70%, bloquea los sitios activos y la capacidad de carga cae drásticamente. Controlar la humedad es un diseño estándar para garantizar la máxima capacidad del carbón.
Cumplimiento y Aceptación Social
Un plan de gestión de olor bien estructurado ofrece un Retorno de Inversión (ROI) claro al evitar riesgos y mejorar la imagen corporativa: Cumplimiento y Conflicto: Se logra la reducción de quejas vecinales, lo que minimiza el riesgo de conflictos, inspecciones extraordinarias y costosos ajustes forzados de la operación. Disponibilidad y Costos: Se logra una mayor disponibilidad de equipos al disminuir la corrosión causada por H2S y otros compuestos agresivos , permitiendo una mejor previsibilidad de costos gracias al mantenimiento planificado de los sistemas anti-olores. Imagen Corporativa: Se proyecta una imagen favorable como una instalación que contribuye a la economía circular sin generar impactos molestos.
La Ruta del Biogás al Biometano
Del Biodigestor a la Energía
La digestión anaerobia transforma la materia orgánica a través de cuatro etapas biológicas, cada una con potencial de generar olores si el proceso se desequilibra: Hidrólisis: Las macromoléculas se degradan en compuestos más simples, donde pueden generarse ácidos grasos volátiles de olor intenso. Acidogénesis: Los compuestos simples se transforman en ácidos orgánicos y alcoholes, lo que puede causar olores agrios o rancios. Acetogénesis: Los productos se convierten principalmente en acetato. Metanogénesis: Las bacterias metanogénicas producen metano (el componente principal del biogás) y CO2. Si esta etapa se inhibe, se acumulan intermediarios altamente odorantes.
La Composición del Olor del Biogás
El biogás sin tratar contiene diversos compuestos que son los responsables de los malos olores y presentan riesgos de corrosión: Hidrógeno Sulfuroso (H2S): Es el compuesto más relevante, con un olor característico a "huevo podrido". Es corrosivo para el acero y puede formar ácido sulfúrico. Amoníaco (NH3): Un gas irritante y picante, frecuente en plantas que procesan residuos con alto contenido proteico. Compuestos Orgánicos Volátiles (VOC) y Mercaptanos: Generan olores intensos y persistentes, incluso en concentraciones muy bajas. La percepción de estos compuestos por las personas se cuantifica mediante la olfatometría dinámica, y se expresa en unidades de olor por metro cúbico (OUe/m³), siguiendo la norma EN 13725. Esta medición científica es fundamental para la gestión y mitigación de la contaminación odorante.
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Preguntas frecuentes sobre biogás
Aquí respondemos dudas comunes acerca de nuestros servicios
¿Qué compuestos causan el olor y cómo reducir H2S/NH3?
Los olores asociados al biogás provienen principalmente de H2S, NH3, mercaptanos y otros VOC. Para reducir H2S y NH3 se combinan medidas de:
- Prevención en proceso (ajuste de cargas, control de pH, equilibrio de sustratos).
- Captación de gases en puntos críticos (digestores, tanques, conducciones).
- Tratamiento específico mediante biofiltros, scrubbers o carbón activado, seleccionados según caudal y concentración.
¿Biogás o biometano cuál genera más molestias por olor?
El biometano es biogás que ha pasado por un proceso de upgrading en el que se eliminan CO2, H2S y otros compuestos. Al contener muchos menos compuestos odorantes, el biometano presenta un potencial de olor muy inferior al del biogás bruto. No obstante, en una planta siempre hay otras corrientes (aire de desgasificación, digestato, tanques) que pueden emitir olores y que requieren atención específica.
¿Biofiltro, scrubber o carbón activado: qué tecnología me conviene?
La elección depende de factores como caudal, concentración de contaminantes, espacio disponible y objetivos de emisión. En términos generales:
- Biofiltros: adecuados para grandes caudales de aire con concentraciones bajas o medias de olor.
- Scrubbers: recomendables para cargas más altas de gases solubles como H2S, con necesidades de alta reducción en un volumen relativamente compacto.
- Carbón activado: útil en caudales moderados, como etapa de pulido o cuando se requieren emisiones muy bajas.
En muchos proyectos se opta por sistemas híbridos para optimizar desempeño y costos de operación.
¿Cómo se mide el olor? Olfatometría dinámica (EN 13725) explicada
La olfatometría dinámica según la EN 13725 consiste en tomar muestras de aire en puntos definidos de la planta y analizarlas con un olfatómetro calibrado y un panel de evaluadores entrenados. La muestra se diluye con aire neutro y se determina la concentración a la que el panel detecta el olor. El resultado se expresa en OUe/m3. Este método permite comparar fuentes, evaluar tecnologías de control y fijar objetivos cuantitativos de reducción.
¿Cuánto cuesta un sistema de desodorización y qué retorno puede tener?
El costo de un sistema de desodorización depende del caudal a tratar, de la concentración y naturaleza de los compuestos odorantes, del tipo de tecnología seleccionada y de las condiciones específicas de cada planta. El retorno se observa en la disminución de quejas, en la reducción de corrosión y en la estabilidad operacional, junto con una mejor aceptación social del proyecto. Para estimarlo con precisión es necesario un estudio técnico del caso concreto.
¿Cómo evitar quejas vecinales y cumplir con límites de olor?
Las principales líneas de acción son:
- Identificar y controlar las fuentes de emisión desde el diseño.
- Implementar sistemas adecuados de captación y tratamiento de aire y gases.
- Realizar mediciones y modelizaciones que permitan conocer el impacto real en el entorno.
- Establecer protocolos de operación y mantenimiento que minimicen episodios de olor anómalos.
- Mantener canales de comunicación con la comunidad para atender inquietudes y explicar las medidas implementadas.